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[세종의 리더십] 4. 약자들에 대한 배려
[세종의 리더십] 4. 약자들에 대한 배려 [중앙일보 2005.10.10 05:53:17] 즉위하던 해 세종은 "내가 궁중에서 나고 자랐으므로, 민생의 간고한 것을 다 알지 못한다"고 고백한다. 그는 백성의 고통을 몸소 체험하고자 했다. 세종 7년, 가뭄이 혹심하자 왕은 벼농사 상황을 직접 살펴보기 위해 도성 밖으로 나갔다. 그는 일산(왕실용 햇빛 가리개)과 부채를 쓰지 않았다. 벼가 잘되지 못한 곳을 보면 반드시 멈추어 농부에게 까닭을 물었고, 점심을 먹지 않고 돌아와서 "오늘 보니 눈물이 날 지경"이라고 말했다. 가뭄을 걱정한 세종은 10여 일 동안 앉아서 밤을 새웠고, 병이 났어도 신하들에게 알리지 말도록 했다. 그 시대에도 사회적 약자들의 고통은 존재했다. 백성을 가장 괴롭힌 것은 굶주림.질병.형옥, 그리고 관리들의 수탈과 노역이었다. 이에 대처한 세종의 리더십은 ''사회적 약자들의 숨은 고통에 대한 보살핌''으로 요약할 수 있다. 이를 보여주는 대표적 사례가 약노(藥奴) 사건. 세종 7년 왕은 "옥(獄)이란 죄 있는 자를 징계하자는 것이지 사람을 죽이자는 것이 아니거늘, 옥을 맡은 관원이 마음을 써서 살피지 않고 심한 추위와 찌는 더위에 사람을 가두어 질병에 걸리게 하며, 혹은 얼고 주려서 비명에 죽게 하는 일이 없지 아니하니, 진실로 가련하고 민망한 일"이라고 말했다. 약노 사건은 이 같은 간절한 언급에 어긋나는 사건이었다. 약노는 곡산 여자로 주문을 외워 살인을 했다는 혐의로 투옥됐다. 그런데 10년 동안 그 진위를 밝혀내지 못한 상태에서 형조는 살인죄로 처리하려고 했다. 이에 대해 세종은 주문으로 살인을 한다는 것은 "이치에 맞지 않는다"며, 좌부승지 정분을 파견해 진상을 다시 조사토록 했다. 그런데 뜻밖에도 약노 자신이 스스로 유죄를 자백하며 빨리 죽여 달라고 애원했다. 정분이 세종의 말을 전하며 안심시키자 약노는 비로소 크게 울면서 "고문과 매를 견디지 못해 거짓 자복했습니다. 태장을 당하는 것이 한 번 죽는 것만 같지 못하니 빨리 죽여주시기 바랍니다"라고 털어놓았다. 약노가 처한 상황은 혁명과 자살의 갈림길이다. 좋은 정치란 이런 상황에 얼마나 민감하게 대처하며 고통을 줄여줄 수 있는가에 달려 있다. 형조는 마치 법의 자동기계 같았다. 그러나 세종은 민감했다. 자신의 측근을 보내 진상을 살피게 했고, 마침내 10년 동안 절망의 끝에 있던 한 생명을 구원했다. 세종은 관대한 리더였다. 세종 6년 이런 일도 있었다. 토지소송에서 억울한 일을 당한 조원이라는 사람이 "임금이 착하지 못해 이 같은 수령을 임용했다"는 말을 퍼뜨렸다. 당시의 법으로는 참형이나 장 100대, 유배 3년에 해당하는 난언죄에 해당했다. 그러나 세종은 "무지한 백성의 말이니 다시 묻지 말라"고 했다. ''무지한 백성''에겐 관대했지만 백성의 안위를 어지럽히는 일에는 용서가 없었다. 세종 26년 경기감사 이선이 기민(饑民) 구제를 소홀히 한다는 보고를 받자 그를 직접 불러 문책했다. "내가 백성들의 일에는 비록 가까운 족친이라 하더라도 오히려 용서하지 않았으니, 만약에 한 사람이라도 굶어 죽는 일이 있으면 경을 용서하지 않겠다". 세종 8년 둘째 형 효령대군의 종들이 스님들의 땅과 식량을 빼앗자 종들에게 장형을 가하고 해당지역의 관리는 파면하기도 했다. 조선시대 기본 법전인 ''경국대전''에서 노비는 소나 말처럼 취급된다. 대개 말값의 3분의 1 정도로 매매됐다. 그런데 세종 12년 최유원이라는 사람이 노비를 때려죽이자, 세종은 "노비도 사람인데 사적인 형벌로 죽인 것은 인덕(仁德)에 어긋나므로 처벌하지 않을 수 없다"고 했다. 또 관가 노비가 아이를 낳고 7일 만에 다시 일을 시작하는 것을 불쌍히 여겨 100일을 더 쉬도록 했으며, 나아가 산기가 임박한 경우 임산부를 한 달 쉬도록 했을 뿐만 아니라 남편까지 한 달 쉬게 한 적도 있다. 세종은 "천재지변은 인력으로 할 수 없는 것이지만, 배포와 조치를 잘하고 못하는 것은 사람의 힘으로 다할 수 있는 것"이라고 했다. 인간의 고통에 완전히 대처할 수 없지만 덜 고통스럽게 할 수 있고 위로할 수 있다는 뜻으로 해석된다. 김영수 국민대 연구교수.세종국가경영연구소 연구위원 |
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