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[세종의 리더십] 5. 싱크탱크 집현전 확장
[세종의 리더십] 5. 싱크탱크 집현전 확장 [중앙일보 2005.10.12 05:27:06] 창업기의 어수선함을 안착시키고, 법과 제도에 따라 국정이 운영되도록 하는 수성(守成)의 리더십을 시대는 세종에게 요구하고 있었다. 그 과제를 해결하기 위해 고안한 것이 집현전. 집현전은 세종의 국가경영 리더십의 손발 역할을 했다. 세종은 그 이전까지 명목뿐이던 집현전을 대폭 정비해 젊은 학자들의 연구와 토론을 위한 상설기구로 발전시켰다. 우리나라와 중국의 고전을 연구하고 외국의 사례를 비교해 조선에 적실한 법제를 마련하도록 했다."중국과 다른 조선의 실정에 맞는 제도를 만들어야 한다." 즉위한 다음해 어전회의에서 벌어진 논쟁은 이 같은 세종시대의 문제의식을 잘 보여준다. 참찬 김점은 명나라 영락제의 정치 운영방식을 인용하며 "중국 황제처럼 모든 정사를 친히 결정하시는 것이 좋겠습니다"라고 말했다. 이 자리에서 예조판서 허조는 "중국 제도는 본받을 것도 있고, 본받지 못할 것도 있다"며 '위임정치론'을 주장했다. 관(官)을 두어 직무를 분담했으면 책임을 지워 성취하도록 해야 한다는 것이었다. 그러자 김점은 "신이 친히 뵈오니, 황제는 위엄과 용단이 측량할 수 없이 놀라워 6부의 장관이 정사를 아뢰다 착오가 생기면, 즉시 호위관을 시켜 모자를 벗기고 끌어내린다"면서 '국왕 친정론(親政論)'을 재차 주장했다. "그렇지 않습니다." 허조의 반박이 뒤따랐다. "임금은 우선 어진 이를 구하기 위해 노력해야 합니다. 인재를 얻었으면 맡겨야 하고, 맡겼으면 의심하지 말아야 합니다." 이에 김점은 노기 띤 얼굴로 "황제가 친히 죄수를 끌어내 자상히 신문하는 것을 직접 보았다"면서 "신하들에게 맡기는 것은 부당하다"고 극력 주장했다. 결국 이날 논쟁은 '임금이 자잘한 일에까지 관여해 신하의 할 일까지 하려고 해서는 안 되며, 신료의 말 한마디 착오 때문에 대신을 욕보여서는 안 된다'는 위임론이 승리했다. '대신에게 모두 위임하고 유능한 관료를 뽑아 맡길 때 국가가 번창할 수 있다'는 집현전 학사들의 의견에 세종이 힘을 실어주었던 것이다. 세종은 집현전 학사들의 지원과 협력에 힘입어 일을 추진해 나갔다. 집현전은 국왕에게 필요한 정제된 지식과 당면한 정책과제를 풀어나갈 정치적 지혜를 적시에 제공하는 싱크탱크였다. 재위 24년 35일간 진행된 '첨사원(詹事院) 논쟁'이 대표적 사례. 세자를 도와 국정을 수행할 보좌기구를 설치하려는 국왕의 뜻이 신하들의 강력한 반대에 부닥쳤다. "명령이 두 곳에서 나오는 폐단으로 인한 혼란이 즉위 초 '강상인 사건'에서 이미 나타나지 않았느냐"는 반대였다. 안질 때문에 국정 수행이 곤란하다는 국왕의 하소연에도 신료들은 아랑곳하지 않았다. 아직 임금의 나이가 한창인데 경미한 질병으로 "정권을 쪼개는 우를 범해서는 안 된다"는 것이었다. 그러자 세종은 집현전 학사들로 하여금 첨사원 제도의 역사적 전거를 찾아보게 했다. 다행히 집현전에서는 '대당육전(大唐六典)'에서 '태자첨사부(太子詹事府)'라는 제도를 찾아냈다. 세종은 이를 근거로 "첨사원 제도는 내가 처음 만든 것이 아니고 예부터 있었다"라고 주장했고, 마침내 설치할 수 있었다. 덕분에 국정의 상당 부분이 세자와 의정부 신하들에게 위임되었고, 국왕은 한글 창제 등 집권 후반기의 핵심 국책사업에 주력할 수 있었다. '국가 일을 내 자신의 임무로 여기며' 밤낮을 가리지 않고 일하는 집현전 인재들은 1456년 세조에 의해 해체되기까지 37년간 100여 명이나 배출됐다. 그들에 의해 조선왕조는 수성의 안정기로 진입할 수 있었고, 빛나는 문명의 시대로 나아갈 수 있었다. 박현모 세종국가경영연구소 전통연구실장 |
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